Las medusas van al agua fria

¿Huelen mal las medusas?

Las picaduras de medusa son un problema creciente de salud pública en todo el mundo y cada año causan más muertes que los ataques de tiburón. Incluso las picaduras “leves” pueden doler durante horas o días y dejar cicatrices duraderas. A pesar del peligro que representan estos invertebrados gelatinosos, los científicos y los profesionales médicos siguen sin ponerse de acuerdo sobre la mejor manera de tratar y controlar las picaduras de medusa. El debate se centra en si es mejor tratar la zona de la picadura con calor o con frío.

“Los artículos autorizados de Internet bombardean constantemente al público con consejos no validados y francamente malos sobre cómo tratar las picaduras de medusa”, afirma Angel Yanagihara, profesor adjunto de investigación del Centro de Investigación de Biociencias del Pacífico y de la Facultad de Medicina John A. Burns y autor principal del artículo. Yanagihara ha trabajado durante los últimos 18 años como director del Laboratorio de Investigación de Cnidarios del Pacífico y ha estudiado la fisiopatología de las picaduras de medusa.

“En Hawaiʻi, y en todo el mundo, hemos visto que los primeros intervinientes y los responsables de la salud pública confían en afirmaciones no basadas en pruebas que se encuentran en sitios web. No es demasiado fuerte señalar que, en algunos casos, la ignorancia puede costar vidas”, dijo Yanagihara. “Hemos realizado este estudio para reunir rigurosamente todos los datos publicados con la esperanza de que los responsables políticos vuelvan a examinar esta cuestión y consideren detenidamente las pruebas disponibles. También estamos realizando nuevos trabajos experimentales con modelos que analizan los efectos del vinagre, así como ensayos clínicos aleatorizados bien diseñados. El objetivo de los esfuerzos de mi laboratorio es contribuir a las mejores prácticas clínicas basadas en pruebas para las picaduras de medusa.”

Traje de protección contra medusas

Las aguas cálidas tropicales son el lugar más probable para encontrar medusas peligrosas.  Por suerte, las aguas irlandesas no albergan la medusa más peligrosa que se conoce, la medusa caja, común en Australia.  Las picaduras de medusa en Irlanda no suelen poner en peligro la vida y la mayoría sólo requieren primeros auxilios básicos (véase más abajo) y un simple alivio del dolor.

Un sexto tipo (Pelagia noctiluca) aparece ocasionalmente en las aguas costeras irlandesas.  En raras ocasiones se han registrado avistamientos de Portuguese Man O’War en aguas irlandesas.  No es una medusa propiamente dicha, pero está estrechamente emparentada con la familia de las medusas y puede provocar una fuerte picadura.  La melena de león es la medusa más grave en aguas irlandesas.

Todas las medusas poseen células urticantes, “aguijones”, en sus tentáculos.    El roce con los tentáculos puede provocar la liberación de estos aguijones, que contienen veneno.    Dependiendo del tipo de medusa, los aguijones pueden no ser lo bastante afilados y largos para perforar la piel, que forma una barrera natural contra la mayoría de las picaduras.    Las zonas más delicadas, como los ojos y los labios, pueden perforarse más fácilmente.

Tratamiento de las picaduras de medusa

Las medusas se agitan como la gelatina y algunas parecen pequeñas manchas transparentes. Pero otras son más grandes y coloridas, con un montón de tentáculos que cuelgan por debajo, como los de un pulpo.

¡Cuidado con los tentáculos! Las medusas pican para poder atrapar y comerse a otras criaturas marinas. Pero ese aguijón puede volverse contra las personas. Las medusas pueden picarte si te rozan cuando nadas en el mar. También te pueden picar si pisas una medusa, aunque esté muerta.

Normalmente, las picaduras de medusa duelen, pero no son urgencias. La mayoría provocan dolor, marcas rojas, picor, entumecimiento u hormigueo. Pero hay algunos tipos de medusas (sobre todo en Australia, Filipinas, el Océano Índico y el Pacífico central) que son muy peligrosas y pueden enfermar rápidamente.

Lo mejor es aclarar la picadura con vinagre.  Los tentáculos que quedan en la piel pueden arrancarse con unas pinzas.  ¿Por qué a veces funciona el vinagre? El vinagre es un ácido débil. En algunos tipos de picaduras de medusa (sobre todo las peligrosas, como la medusa caja), puede impedir que se disparen los aguijones.

Repelente de medusas

Una medusa melena de león visita Spa Creek en Annapolis, Maryland, el 18 de enero de 2017. A veces llamada “medusa de invierno”, la medusa melena de león (Cyanea capillata) visita la región de la bahía de Chesapeake desde finales de noviembre hasta marzo. Su preferencia por las temperaturas gélidas del Ártico significa que sólo se aventuran desde latitudes septentrionales cuando las aguas están suficientemente frías.

El tipo de medusa melena de león que visita la bahía es planctónica, lo que significa que flota donde la llevan las corrientes, de modo que, aunque la melena de león no es rara de ver en la bahía de Chesapeake, su presencia puede ser impredecible. Sin embargo, cuando las corrientes de agua y las bajas temperaturas se alían para traerlas a la zona, son fáciles de ver, porque prefieren flotar cerca de la superficie del agua.

Al igual que las ortigas de mar que abundan en los meses de verano, las medusas melena de león tienen tentáculos urticantes. Pero como hay menos gente nadando en las frías aguas de enero -excepto, quizá, los que participan en una zambullida de oso polar-, los nadadores tienen menos probabilidades de sufrir la picadura de la medusa melena de león.