Puede salir el agua subterránea a la superficie

¿Cómo obtenemos agua subterránea

Pero, ¿se ha preguntado alguna vez cuáles son los distintos tipos de inundaciones? La mayoría de la gente asocia las inundaciones con el desbordamiento de los ríos o las dramáticas olas y salpicaduras de las inundaciones costeras. Seguramente se habrá topado con las inundaciones de aguas superficiales -en pocas palabras-, cuando las lluvias torrenciales desbordan los desagües y causan trastornos, a menudo en las carreteras. Pero hay un cuarto tipo de inundación, menos conocido, que se llama inundación por aguas subterráneas.

Las inundaciones por aguas subterráneas pueden producirse cuando sube el nivel del agua dentro de la roca o el suelo del subsuelo, lo que se conoce como nivel freático. Cuando el nivel freático sube y alcanza el nivel del suelo, el agua empieza a filtrarse a la superficie y puede producirse una inundación. Esto significa que el agua puede subir a través de suelos o estancias subterráneas como sótanos o bodegas. El agua no siempre aparece donde cabría esperar, como en el fondo de los valles, sino también en las laderas.

Las inundaciones por aguas subterráneas son más frecuentes en zonas donde el lecho rocoso subyacente es la creta, pero también pueden producirse en lugares con arena y grava, como los valles fluviales. Algunas zonas del país son más propensas a las inundaciones por aguas subterráneas que otras, como Dorset.

Dónde se encuentran las aguas subterráneas

Excepto en las zonas donde el agua subterránea aflora de forma natural en un manantial (un lugar donde el nivel freático se cruza con la superficie del suelo), tenemos que construir pozos para extraerla. Si el nivel freático está relativamente cerca de la superficie, se puede excavar un pozo a mano o con una excavadora, pero en la mayoría de los casos hay que utilizar una perforadora para profundizar lo suficiente. Hay muchos tipos de perforadoras; en la Figura 14.10 se muestra un ejemplo. Un pozo debe perforarse al menos a la misma profundidad que el nivel freático, pero en realidad debe profundizarse mucho más; en primer lugar, porque el nivel freático puede cambiar de una estación a otra y de un año a otro y, en segundo lugar, porque cuando se bombea agua, el nivel del agua desciende, al menos temporalmente.

Figura 14.10 Un equipo de perforación de pozos de agua en funcionamiento en la zona de Cassidy, cerca de Nanaimo (Columbia Británica). El revestimiento (flecha amarilla) tiene unos 40 cm de diámetro. [SE]

Cuando se perfora un pozo en sedimentos no consolidados o en rocas relativamente débiles, hay que revestirlo con una tubería de revestimiento (de acero en la mayoría de los casos) para evitar que se hunda. En la parte inferior del revestimiento se instala un filtro especialmente diseñado. El tamaño de los orificios de la rejilla se elige cuidadosamente para que el agua pueda entrar libremente en el pozo, pero impidiendo que entren partículas del acuífero. Normalmente se utiliza una bomba sumergible para elevar el agua desde el interior del pozo hasta el lugar donde se necesita. El pozo de la figura 14.10 tiene un revestimiento de unos 40 cm de diámetro, lo que podría ser típico de un pozo municipal de suministro de agua o de un pozo muy grande para riego. La mayoría de los pozos domésticos tienen un revestimiento de 15 cm.

¿De dónde proceden las aguas subterráneas?

Los acuíferos suelen estar formados por grava, arena, arenisca o roca fracturada, como la caliza. El agua puede moverse a través de estos materiales porque tienen grandes espacios conectados que los hacen permeables. La velocidad a la que fluye el agua subterránea depende del tamaño de los espacios en el suelo o la roca y de lo bien conectados que estén.

El agua subterránea puede encontrarse en casi todas partes. El nivel freático puede ser profundo o poco profundo, y puede subir o bajar dependiendo de muchos factores. Las lluvias torrenciales o el deshielo pueden hacer que suba el nivel freático, o el bombeo intensivo de las aguas subterráneas puede hacer que descienda. Las aguas subterráneas se recargan con la lluvia y la nieve derretida que se filtra por las grietas y hendiduras que hay bajo la superficie del terreno.

El karst es un tipo de paisaje y también un tipo de acuífero. Las zonas kársticas están formadas por rocas sólidas pero químicamente solubles, como la caliza (la más importante) y la dolomita, pero también el yeso, la anhidrita y otras rocas solubles.

Los acuíferos basálticos y volcánicos se forman por la actividad volcánica en la superficie terrestre. Las rocas volcánicas presentan una amplia gama de propiedades químicas, mineralógicas, estructurales e hidráulicas, debidas sobre todo a variaciones en el tipo de roca y a la forma en que ésta fue expulsada y depositada.

¿Por qué son importantes las aguas subterráneas?

El agua subterránea es el agua que se encuentra bajo la superficie del suelo. Si cavas un agujero en el suelo, llegarás a un punto en el que el agua empezará a filtrarse por el fondo del agujero. Eso es el agua subterránea. Si bombeas el agua del agujero, se filtra más agua para reemplazarla. Has excavado un pozo. ¿De dónde viene el agua? ¿Cómo ha llegado hasta ahí?

Cuando llueve, parte del agua de lluvia penetra en el suelo y se filtra hacia abajo. Llena las grietas de las rocas y los espacios porosos entre los granos de arena y grava hasta que el suelo se satura, creando una masa de agua subterránea que llamamos acuífero (Figura 1). Hay grandes cantidades de agua en los acuíferos bajo la superficie del suelo, que fluye y se filtra lentamente por todas esas grietas y espacios porosos. Cuando excavamos o perforamos un pozo, podemos interceptar parte de esa agua y bombearla para utilizarla en el abastecimiento de agua potable o el riego.

Para extraer agua subterránea de un acuífero, construimos un pozo, que es básicamente un agujero en el suelo lo bastante profundo como para penetrar en la zona saturada. La mayoría de los pozos modernos se construyen perforando un agujero y recubriéndolo con un revestimiento de acero para evitar que se hunda. Cerca del fondo del pozo, se coloca una rejilla en el revestimiento para permitir que el agua fluya hacia el pozo y mantener fuera la roca y los sedimentos. Para más información sobre la construcción de pozos, consulte esta ficha.